外语学科的早期岁月
（1902.5—1937.7）
山西大学是中国办学历史最悠久的高等学府之一，深厚文脉可溯源至明清时期的三立书院、晋阳书院与令德堂书院。1902年5月8日，山西巡抚岑春煊（1861—1933年）合并晋阳书院与令德堂，奏准设立山西大学堂并正式开学。同年6月，英国传教士李提摩太（Timothy Richard, 1845—1919年）将以山西“庚子赔款”创办的中西大学堂并入山西大学堂，分设“中学专斋”与“西学专斋”，两斋独立办学；6月26日，西学专斋正式开学。1910年11月，西学专斋移交中方管理。1912年2月，依教育部令，山西大学堂更名为山西大学校，取消中、西两斋建制。1918年5月，山西大学校列入国立大学序列，成为继京师大学堂（今北京大学）和北洋大学堂（今天津大学）之后的国立第三大学。
山西大学堂甫一成立，其西学专斋便开设有英文课程；1902年8月，学校在上海江西路惠福里口设立山西大学堂译书院。这是中国近代高校设立的第二所译书院，极大推动了近代中西文化交融互通。1904年2月，中斋学生的应学科目，尽量与西斋趋于一致，所授外语增至英、法、俄、日4门。这为日后山西大学外语学科的建立与发展打下了最初的基础。
1919年9月，国立山西大学校文科英文学类正式设立，外语专业建设就此拉开序幕，首届招生17人，学制四年，采用英美教学模式，师资以英美大学毕业的博士、硕士、学士为主，多由外籍学者授课。1922年9月招收第二届学生33名；1923年6月首届学生毕业，9月招收第三届31名；1926年6月第二届毕业，9月招收第四届14名；1927年6月第三届毕业，9月招收第五届22名；1930年6月第四届毕业，9月招收第六届28名；1931年6月第五届毕业。至此，英文学类一至五届累计招生并毕业117人。
1931年7月，依照教育部《大学组织法》《大学规程》，山西大学校更名为山西大学，文科改为文学院，原英文学类改为英文学系。同年9月，英文学系招收第七届学生24名；1934年6月第六届毕业，9月招收第八届26名；1935年6月第七届毕业；1936年8月招收第九届21名。
英文学系课程体系完备，开设哲学概论、美学概论、文学概论、英国史、中国文学史、希腊文学史、欧洲近世文学史、英国文学史、英国文学、国文、德文、党义等课程，聘任徐士瑚、周传儒、朱启寰、史景苏等留学归国学者为教授。学校成立英文会，组织学生开展英语演讲、戏剧表演、翻译实践等活动，强化语言应用能力；本科阶段开设日、法、德等第二外国语。
至1937年7月全面抗战爆发前，山西大学已发展为涵盖文、法、 理、工、教育5个学院，下设14个学系的综合性大学。
战争年代的外语学科
（1937.8—1949.4）
1937年8月，日军进逼太原，山西大学奉命南迁，文学院迁至运城；11月8日太原沦陷，晋南告急，学校被迫解散。1939年12月23日，停办两年的山西大学在陕西三原租借原女子中学校舍复校，后辗转陕西宜川秋林镇虎啸沟、山西吉县克难坡四新沟、陕西韩城文庙与城隍庙一带等地办学，于烽火中坚守教育。彼时学校设工学、法学、文学3个学院，分设机电、土木、法律、经济、历史、英文6个系。抗战胜利后，1946年3月，学校辗转迁回太原侯家巷原址。
1948年5月，太原局势动荡，师生分批迁往北平，后部分师生又在北平与张家口之间往返迁徙。
这一时期，外语学科招生规模缩减，但教学体系保持完整。1943 年6月，英文系毕业3人，8月在克难坡招收新生19人；1944年8月，在陕西秋林招生7人；1945年7月在陕西宜川、山西隰县公示录取 16人，8月底开学实到7人；1946年8月在太原、北平招生11人； 1947年8月在太原招生17人；1948年6月毕业7人，8月在太原招生10人。
据吉福洪《山西大学英文系史回忆录》记载，彼时一至四年级课程与主讲教师为：英文文法（杜文甫）、散文选演及习作（朱启寰，后由阴纫斋、李贯英接任）、小说选读（史景苏、杜文若）、戏剧（李贯英、江绍原）、英文诗歌（李万杰）、希腊神话（李贯英）、语言学（张静山）、莎氏戏剧选读（徐士瑚）、英国文学史（李贯英）、欧洲文学史（李万杰）、伦理学（田润霖）、论理学（逻辑学，潘泽清）、中国文学史（郝树侯）、西洋史（陈超）、俄语选修（李毓珍）、英语会话（美国传教士麦吉、太原善后救济总署美籍兰德女士先后兼任）。
时任校长徐士瑚高度重视英语教学，专门开设全校英文高级班讲座与英文补习班，亲自与教务长严开元授课。1945年5月19日，学校举办山西大学首次英文茶话会，校长徐士瑚、知名教授朱启寰、杜任之、侯锦绂及英文会全体会员参会。徐士瑚以英语剖析抗战局势，杜任之用带德语口音的英语讲述故事，严开元以美式英语讲解食品卫生，朱启寰用英语自编自演短剧，生动展现了抗战时期山大外语学人的精神风貌。
1943年，外文系以选修课形式开设俄语教学。截至1948年，外语学科仅设英语专业。1931年起，朱启寰、徐士瑚、李贯英3位教授先后担任系主任。
太原解放后近30年间外语学科的发展
（1949.5—1978.9）
1949年4月24日太原解放；5月，师生奉命分批从北平返并；6月，正式恢复教学秩序。9月，文学院改为师范学院，外文系增设俄语专业，英、俄两专业实际共招生约40人。1950年2月，江绍原教授接任外文系主任。1952年7月，依据全国高校院系调整部署，山西大学理学院并入师范学院，下设中文、历史、外文、教育、数学、化学、生物7个系及6个专修科；同年英语专业停止招生，俄语教授阎澍恩接任系主任。1953年9月，外文系改为俄语系，英语专业三、四年级共19名学生按教育部指令转入北京师范大学、天津师范学院学习；同月，师范学院独立建制，定名为山西师范学院。1954年1月，山西大学建制撤销，俄语教授潘泽清任俄语系主任。1956年，恢复英语专业招生，英、俄双专业并行，俄语系改为外语系，英语教授常风接任系主任。
1959年，山西省筹建新山西大学（时称“小山大”）。1961年6月，山西师范学院与“小山大”合并，恢复山西大学校名。1962年11月，外语系制定青年教师3年进修规划（草案），关其侗教授任教师进修组组长。1963年4月，外语系为毕业班开设教材教法课程，系统讲授外语教学理论与方法。学校曾计划1965年增设日语专业，后搁置。1966年，山西大学被迫停课。
1972年4月初，经推荐选拔的首届“工农兵学员”入学，1972— 1976年共招收5届工农兵学员，全校总计约3800名，其中诸多毕业生成为改革开放后各行业的骨干。1974年，俄语专业停止招生。1977年，停止招收工农兵学员，恢复高考制度。1977年8月，全国高等教育会议确定山西大学外语系增设日语专业，原计划当年招生，后延至1978年正式启动。1978年3月，1977级本科生入学；9月，1978级本科生与首批研究生入学。山西大学外语学科迈入新的发展阶段。
进入新的发展时期的外语学科
（1978.10—）
改革开放以来，山西大学步入跨越式发展轨道：1993年10月获得单独组织硕士研究生入学考试资格；1998年获批山西省重点建设大学；2001年16个学科一次性取得教授任职资格评审权；2003年教育部本科教学水平评估获评优秀；2005年入选全国首批省部共建高校；2012年跻身“中西部高校综合实力提升工程”建设高校；2018年正式成为教育部与山西省人民政府部省合建高校；2022年成功入选国家“双一流”建设高校，实现从地方高校到高等教育“国家队”的历史性跨越。
外语学科同样迎来新的发展机遇。
1983年，恢复俄语专业招生。
1984年，获批英语语言文学硕士学位授权点。
1989年，招收科技英语、英德双语方向新生。
1990年，招收英法双语方向新生。
1992年，招收英俄双语方向新生。
1996年，外语系撤系建院，定名为外语学院。
1998年，获批外国语言学及应用语言学硕士学位授权点。
2000年，获批日语语言文学硕士学位授权点。
2003年，获批德语本科专业；大学外语部并入外语学院。
2006年，获批法语语言文学硕士学位授权点；外语学院更名为yl23411永利集团官网。
2007年，获批法语本科专业。
2010年，获批英语笔译专业硕士学位授权点、外国语言文学一级学科硕士学位授权点。
2012年，获批“言语交际学”自主设置目录外二级学科博士授权点。
2013年，获批日语笔译、日语口译专业硕士学位授权点。
2014年，获批俄语语言文学硕士学位授权点。
2019年，英语专业入选教育部首批一流本科专业“双万计划”建设点。
2020年，俄语专业获批山西省一流本科专业建设点。
2021年，翻译专业获批山西省一流本科专业建设点。
2022年，俄语专业、翻译专业获批国家级一流本科专业建设点。
历任系院领导
1931年7月—1936年7月，英文学系主任：朱启寰。
1936年7月—1937年11月，英文学系主任：徐士瑚（1937年11月—1939年11月学校解散）。
1939年12月—1943年4月，英文学系主任：徐士瑚（兼）。
1943年4月—1946年8月，外文系主任：朱启寰。
1946年8月—1950年2月，外文系主任：李贯英。
1950年2月—1952年7月，外文系主任：江绍原。
1952年7月—1954年1月，外文系（俄语系）主任：阎澍恩。
1954年1月—1956年7月，俄语系主任：潘泽清。
1956年7月—1958年8月，外语系主任：常风。
1958年8月—1961年7月，外语系主任：周秀清（兼）。（1957年8月—1959年5月，任山西师范学院党委副书记、宣传部部长；1959年5月—1962年7月，先后任山西师范学院和山西大学党委委员、书记处书记，1962年7月离职休养。）
1963年8月—1969年8月，外语系主任：陈舜礼（兼）。（民进中央候补委员、民进太原市委主委、省政协常委，1959—1965年，任山西大学教务长，兼校务委员会副主任。）
1957—1965年，吉福洪任外语系副主任，其间，周秀清、陈舜礼二位系主任均承担学校重要行政职务，系内大量日常工作实际由吉福洪负责，并多次代表外语系出席或列席校务委员会等会议，并以代主任身份出席活动，担任毕业生分配委员会委员。同期先后担任副主任的还有常风、高光斗。
1969年8月—1971年11月，外语系革命领导小组组长：刘廷玉；副组长：张金高（工宣队）、孟绍贲。外语系连工宣队连长：王泽瑞；指导员：毛恩爱。
1971年11月—1972年4月，外语系建党领导小组组长：刘廷玉；副组长：孟绍贲。
1972年4月—1973年3月，外语系党支部书记、领导组组长：刘廷玉；党支部副书记：高光斗；校党委委员、系党支部副书记、领导组副组长：孟绍贲。
1973年3月—1979年6月，外语系主任：高光斗；副主任：孟绍贲、常风、樊维信、景新汉。
1979年6月—1980年6月，外语系主任：常风；副主任：孟绍贲、景新汉、许逸罡。
1980年6月—1984年8月，外语系主任：赵超群；副主任：孟绍贲、许逸罡、吴增和。
1984年8月—1988年5月，外语系主持工作副主任：王正仁；副主任：刘海量、王大禹、耑根才。
1988年5月—1996年9月，外语系主任（外语学院院长）：王正仁；副主任（副院长）：刘海量、耑根才、刘秋旺、李悦娥。
1996年9月—2001年1月，外语学院院长：王正仁；副院长：刘海量、李悦娥、聂建中、郝平。
2001年1月—2009年5月，外语学院（yl23411永利集团官网）院长：聂建中；副院长：马海良、纪墨芳、李广凤、郝平。
2009年5月—2017年5月，yl23411永利集团官网院长：吴亚欣；副院长：张耀平、纪墨芳、李广凤、郁新春。
2017年5月—2020年5月，yl23411永利集团官网院长：于国栋；副院长：张耀平、杨林秀、荆素蓉、赵萱、纪墨芳。
2020年5月—2023年11月，yl23411永利集团官网院长：张耀平；副院长：杨林秀、荆素蓉、赵萱、纪墨芳。
2023年11月—，yl23411永利集团官网院长：杨林秀；副院长：荆素蓉、李枫、赵建常。